(e perché l’Occidente non è riuscito a combatterlo)
L’allarme rimbalza in contemporanea dal Regno Unito, Stati Uniti e Canada.
Le operazioni di spionaggio da parte della Cina si fanno sempre più audaci e la loro invasività mette a rischio la tenuta del sistema democratico.
Per anni, le agenzie di spionaggio occidentali hanno parlato della necessità di concentrarsi sulla Cina.
Recentemente, il capo dell’agenzia di intelligence britannica GCHQ (Government Communications Headquarters) l’ha descritta come una “sfida epocale ” .
La dichiarazione fa seguito a una serie di arresti in tutto l’Occidente di persone accusate di spionaggio e pirateria informatica per conto della Cina.
E il 13 maggio l’ambasciatore cinese a Londra è stato convocato dal Ministero degli Esteri del Regno Unito, dopo che tre persone erano state accusate di aiutare i servizi segreti di Hong Kong.
Questi sono alcuni segnali che la competizione tra Occidente e Cina per il potere e l’influenza – solitamente nascosta – sta venendo alla luce.
L’Occidente (gli Stati Uniti e i suoi alleati) è determinato a reagire.
Ma alcuni alti funzionari temono che questi paesi non abbiano preso abbastanza sul serio la sfida della Cina e siano rimasti indietro in termini di intelligence, lasciando l’Occidente più vulnerabile allo spionaggio di Pechino ed entrambe le parti a rischio di commettere un errore di calcolo potenzialmente catastrofico.
Ciò che preoccupa i funzionari occidentali è la determinazione del presidente cinese Xi Jinping affinché Pechino configuri un nuovo ordine internazionale.
“In definitiva, mira a sostituire gli Stati Uniti come grande potenza “, mi ha detto il capo dell’MI6 Richard Moore in una rara intervista nel suo ufficio per una nuova serie della BBC sulla Cina e l’Occidente.
Ma nonostante gli avvertimenti lanciati per anni, i servizi segreti occidentali fino a poco tempo fa hanno faticato a concentrare la loro attenzione sull’attività cinese.
Nigel Inkster, che era il numero due del servizio segreto di intelligence dell’MI6 quando andò in pensione nel 2006, afferma che l’emergere della Cina come una grande potenza mondiale “è avvenuta in un momento in cui c’erano molte altre preoccupazioni “.
Mentre Pechino cresceva sulla scena mondiale nel corso degli anni 2000, l’attenzione dei politici e dei funzionari di sicurezza occidentali – e l’attenzione dei servizi di intelligence – era dominata dalla cosiddetta guerra al terrorismo e dagli interventi militari in Afghanistan e Iraq.
Dopo gli attentati dell’11 settembre 2001 negli Stati Uniti, il paese e l’Occidente hanno lanciato una “guerra al terrorismo”.
Più recentemente, la ripresa della Russia e ora l’offensiva israeliana a Gaza appaiono come sfide più urgenti, ammettono funzionari statunitensi ed europei.
Allo stesso tempo, sia i governi che le aziende hanno esercitato pressioni affinché si concentrassero sulla garanzia dell’accesso all’enorme mercato cinese , piuttosto che affrontare il rischio per la sicurezza che il Paese rappresenta.
I leader politici spesso preferivano che i capi dell’intelligence non accusassero direttamente la Cina per nome.
E anche le aziende hanno preferito non ammettere che i loro segreti venissero attaccati.
“Il pendolo oscillava fortemente nella direzione degli interessi economici e commerciali”, afferma Nigel Inkster.
L’intelligence cinese era già impegnata nello spionaggio industriale negli anni 2000, dice, ma le aziende occidentali in genere rimanevano in silenzio.
“Non hanno voluto denunciarlo per paura di mettere a repentaglio la loro posizione sui mercati cinesi”, afferma.
Un’altra grande sfida è stata che la Cina spia in modo diverso dall’Occidente.
Ciò ha reso la loro attività più difficile da riconoscere e affrontare.
Un ex spia occidentale afferma di aver detto una volta a una controparte cinese che la Cina faceva il “tipo sbagliato” di spionaggio.
Voleva dire che gli stati occidentali preferiscono concentrarsi sulla raccolta del tipo di intelligence che li aiuta a comprendere i loro avversari.
Ma le spie cinesi hanno priorità diverse.
Proteggere la posizione del Partito Comunista è essenziale.
“La stabilità del regime è il suo obiettivo numero uno”, spiega Roman Rozhavsky, funzionario del controspionaggio del Federal Bureau of Investigation (FBI).
Per fare questo è necessario generare crescita economica.
Ed è per questo che le spie cinesi vedono l’acquisizione della tecnologia occidentale come un requisito di massima sicurezza nazionale.
Le spie occidentali affermano che le loro controparti a Pechino condividono le informazioni raccolte con le società statali cinesi, cosa che le agenzie di intelligence occidentali non fanno con le proprie società nazionali.
“Trattamento speciale”
“La mia agenzia è più impegnata che mai nei nostri 74 anni di storia”, mi ha detto candidamente Mike Burgess, capo dell’Australian Security and Intelligence Organization (ASIO).
“Raramente denuncio i paesi perché quando si tratta di puro spionaggio, lo facciamo anche con loro”, mi ha detto.
“Lo spionaggio commerciale è una questione completamente diversa ed è per questo che la Cina riceve in questo caso un trattamento speciale.”
Burgess ha riconosciuto che gli alleati occidentali sono stati lenti a comprendere questa minaccia.
“Penso che questa cosa vada avanti da molto tempo e noi collettivamente non ce ne siamo accorti “, ammette.
Ne abbiamo parlato lo scorso ottobre in California, dove stavano partecipando alla prima apparizione pubblica dei capi della sicurezza dei cosiddetti “Five Eyes” , l’alleanza di condivisione dell’intelligence formata da Stati Uniti, Regno Unito, Australia, Canada e Nuova Zelanda .
Con un atto insolito, i capi della sicurezza dei “Cinque Occhi” si sono riuniti nell’ottobre 2023 per mettere in guardia sull’acquisizione di segreti commerciali da parte della Cina.
L’incontro senza precedenti è stato un tentativo deliberato di aumentare il volume degli avvertimenti sulla Cina per paura che molte aziende e organizzazioni ancora non ascoltassero.
Anche la location, nella Silicon Valley, è stata scelta con cura: un campanello d’allarme sui tentativi della Cina di rubare tecnologia , a volte attraverso lo spionaggio informatico e a volte reclutando addetti ai lavori.
Le risorse che la Cina stanzia a questo scopo sono su una scala diversa. Un funzionario dell’intelligence occidentale stima che il paese abbia circa 600.000 persone che lavorano nel settore dell’intelligence e della sicurezza , più di qualsiasi altro stato al mondo.
I servizi di sicurezza occidentali semplicemente non possono indagare su ogni caso.
Secondo l’agenzia britannica di intelligence interna MI5, più di 20.000 persone solo nel Regno Unito sono state contattate da spie cinesi attraverso siti di networking professionale come LinkedIn per coltivare una relazione.
“Le persone potrebbero non rendersi conto che in realtà stanno corrispondendo con un ufficiale dell’intelligence di un’altra nazione, ma alla fine si ritrovano a trasmettere informazioni che distruggono il futuro della loro stessa azienda ,” mi ha detto il capo dell’MI5 Ken McCallum durante l’incontro in California.
Si tratta di campagne “epiche”, afferma Ken McCallum, che possono avere gravi implicazioni per la sicurezza nazionale così come conseguenze economiche.
Sebbene la maggior parte del massiccio apparato cinese sia concentrato sulla sorveglianza interna, il paese utilizza anche le sue spie per limitare le critiche alle sue azioni all’estero.
Recentemente, ci sono state segnalazioni di spie cinesi che prendono di mira la politica occidentale, con arresti nel Regno Unito, Belgio e Germania e un’indagine in corso in Canada.
Ci sono state segnalazioni di ” stazioni di polizia cinesi all’estero ” in Europa e negli Stati Uniti.
Quando si tratta di perseguire i dissidenti cinesi in Occidente, i funzionari della sicurezza affermano che gli agenti dell’intelligence di Pechino in genere agiscono a distanza piuttosto che usare spie fisicamente sul posto, assumere investigatori privati o fare telefonate minacciose.
Due uomini sono stati arrestati nell’aprile 2023, accusati di aver contribuito a creare una stazione di polizia segreta cinese a New York.
In effetti, i primi incidenti informatici che hanno preso di mira i sistemi governativi del Regno Unito all’inizio degli anni 2000 non provenivano dalla Russia ma dalla Cina, e miravano a raccogliere informazioni sui dissidenti stranieri , come i gruppi tibetani e uiguri.
L’Australia è stata in prima linea nelle preoccupazioni relative alle interferenze politiche. L’ASIO afferma di aver iniziato a rilevare l’attività dal 2016, inclusa la promozione dei candidati alle elezioni.
“Stanno cercando di portare avanti la loro agenda, cosa che hanno il diritto di fare.
Noi semplicemente non vogliamo che lo facciano con mezzi segreti”, ha detto Mike Burgess alla BBC.
L’Australia ha approvato una nuova serie di leggi volte a contrastare questo fenomeno nel 2018.
Nel gennaio 2022, l’MI5 nel Regno Unito ha emesso un insolito avviso di interferenza sostenendo che l’avvocato britannica Christine Lee aveva fatto donazioni a una serie di partiti politici britannici come parte di una campagna per promuovere l’agenda di Pechino.
Lee sta attualmente portando avanti un procedimento legale contro l’MI5 per queste accuse.
Fu solo nel 2023 che il Regno Unito approvò una nuova legge sulla sicurezza nazionale che conferì nuovi poteri per gestire le interferenze e altre attività da parte di stati stranieri.
I critici sostengono che siano arrivati troppo tardi .
L’Occidente, ovviamente, sta spiando la Cina , proprio come la Cina spia l’Occidente .
Ma raccogliere informazioni sulla Cina è una sfida unica per i servizi di intelligence occidentali come l’MI6 e la Central Intelligence Agency (CIA) degli Stati Uniti.
L’ubiquità della sorveglianza all’interno di quel Paese, grazie al riconoscimento facciale e al tracciamento digitale, rende quasi impossibile il modello tradizionale di intelligenza umana (incontrare gli agenti faccia a faccia).
La Cina ha smantellato una vasta rete di agenti della CIA dieci anni fa.
Ed è anche un obiettivo tecnicamente difficile per il GCHQ e la National Security Agency (NSA) statunitense, che intercettano le comunicazioni e raccolgono intelligence digitale, in parte perché la Cina utilizza la propria tecnologia, piuttosto che quella occidentale.
“Non sappiamo davvero cosa pensa il Politburo (cinese)”, ammette un funzionario occidentale.
Questa lacuna di conoscenze potrebbe portare a malintesi e ciò comporta seri rischi.
Durante la Guerra Fredda, ci sono stati periodi in cui l’Occidente non capiva quanto Mosca si sentisse insicura e, di conseguenza, le due parti si sono avvicinate a una guerra catastrofica che nessuna delle due parti voleva.
Oggi esistono rischi simili di errori di calcolo, in particolare in relazione al desiderio della Cina di riprendere il controllo su Taiwan.
Crescono anche le tensioni nel Mar Cinese Meridionale, dove un’escalation accidentale potrebbe portare a un conflitto.
“Nel mondo pericoloso e pieno di conflitti in cui viviamo, dobbiamo sempre preoccuparci dei conflitti e dobbiamo sforzarci di evitarli,” mi ha detto Richard Moore, direttore dell’MI6.
“Soprattutto quando si hanno poteri che non sempre vengono compresi come dovrebbero , è qui che entra in gioco il mio servizio.”
Il ruolo dell’MI6, dice, è quello di fornire l’intelligence necessaria per affrontare i potenziali rischi.
” Le incomprensioni, per definizione, sono sempre pericolose ; è sempre meglio quando hai canali di comunicazione aperti e quando hai un’idea delle intenzioni delle persone con cui competi”, dice.
Ciò rende prioritaria la garanzia di canali di comunicazione aperti.
L’MI6 è in contatto con le sue controparti cinesi per le minacce terroristiche.
E il fatto che alcuni contatti militari USA-Cina siano ora ripresi è stato ampiamente accolto con favore.
Sebbene l’intensificazione dei contatti militari e diplomatici tra Pechino e Washington abbia abbassato la temperatura negli ultimi mesi, la traiettoria a lungo termine continua a sollevare campanelli d’allarme.
E tutte le rivelazioni sullo spionaggio rischiano di alimentare sfiducia e apprensione nell’opinione pubblica di entrambe le parti, il che a sua volta può limitare il margine di manovra in caso di crisi.
Trovare un modo per convivere e capirsi sarà fondamentale per evitare che le relazioni si trasformino in un conflitto mortale.