Un membro della famiglia reale del Qatar ha investito circa 50 milioni di dollari in Newsmax, secondo documenti e rappresentanti della società di media e della famiglia reale, in un momento di acute tensioni in Medio Oriente durante l’amministrazione Trump.
L’investimento ha rafforzato un importante mezzo di comunicazione conservatore in un momento in cui il Qatar stava affrontando un’intensa pressione diplomatica da parte dei suoi vicini e cercava alleati negli Stati Uniti.
Al momento dell’investimento, una coalizione di paesi guidata da Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti aveva stabilito un blocco diplomatico ed economico contro il Qatar, accusandolo di sostenere gruppi terroristici in tutto il Medio Oriente.
Il Qatar contava sulla protezione del suo rapporto con gli Stati Uniti, ma il presidente Donald Trump inizialmente si è schierato con i suoi rivali regionali, lodando la loro mossa nel 2017 e criticando il Qatar per aver finanziato il terrorismo .
Nel 2019 e nel 2020, Sheikh Sultan bin Jassim Al Thani, ex funzionario del governo del Qatar e proprietario di un fondo di investimento con sede a Londra, Heritage Advisors, ha investito in Newsmax. L’investimento non è stato precedentemente segnalato.
Newsmax era alla ricerca di investitori esterni per competere meglio con il suo rivale molto più grande, Fox News, secondo le persone che all’epoca parlavano con il suo fondatore e CEO, Christopher Ruddy.
Prima e dopo l’investimento, i dirigenti senior della redazione hanno esortato lo staff di Newsmax ad ammorbidire la copertura del Qatar, hanno affermato i dipendenti attuali ed ex.
Un rappresentante di Newsmax ha fortemente contestato che la rete “abbia inclinato la copertura in modo da essere favorevole al Qatar” e che Ruddy avesse detto allo staff di non criticare il Paese.
Newsmax e Heritage Advisors hanno confermato l’investimento dopo aver ricevuto i documenti che dettagliano la transazione, che mostrano che Sultan ha successivamente trasferito la sua partecipazione a una struttura aziendale con sede nelle Isole Cayman.
L’investimento di 50 milioni di dollari rappresenta una quota di minoranza significativa in Newsmax, una società di media privata stimata con un valore compreso tra 100 e 200 milioni di dollari, secondo S&P Global Market Intelligence.
I documenti provenivano da una serie di circa 100.000 file trapelati dal Genesis Trust, un fornitore di servizi finanziari con sede nelle Isole Cayman, che sono stati ottenuti dal Consorzio Internazionale dei Giornalisti Investigativi e revisionati dal Washington Post .
Schillings, uno studio legale con sede a Londra e rappresentante di Heritage, ha affermato che Sultan ha acquistato la partecipazione perché “vedeva il potenziale per l’investimento redditizio” e non aveva agito per conto dello stato del Qatar.
Tra i documenti c’erano moduli interni preparati da Genesis che proponevano che la struttura societaria sarebbe stata “istituita con l’intenzione di avvantaggiare lo Stato del Qatar”.
Hanno raffigurato lo sceicco Mohammed bin Hamad Al Thani, fratello minore del sovrano del Qatar e vicepresidente del fondo sovrano del paese (QIA), come il “beneficiario dell’opzione”, un termine per una persona che avrebbe preso il controllo della struttura sotto Alcune circostanze.
I documenti affermano inoltre che i fondi della struttura “saranno utilizzati come indicato dallo sceicco Mohammed (per conto dell’emiro), molto probabilmente per il fondo pensione statale del Qatar”.
Sultan e Mohammed sono entrambi membri della famiglia Al Thani al potere in Qatar, che conta migliaia di persone.
Schillings ha affermato che i moduli erano errati e che né Sultan né alcuno dell’Heritage avevano visto quei documenti prima che The Post e ICIJ contattassero per un commento.
Ha affermato che la struttura non ha mai avuto un’opzione come beneficiario e non è stata creata con l’intenzione di avvantaggiare il Qatar.
Un portavoce della società di servizi finanziari Highvern, che ha acquisito Genesis Trust nel 2022, ha affermato che Sultan è sempre stato l’unico proprietario e beneficiario della struttura aziendale delle Cayman.
Il direttore di Highvern Roger Priaulx ha scritto in una dichiarazione giurata in risposta alle domande dell’ICIJ e del Post che l’errore sui moduli è stato commesso all’insaputa di Sultan ed è il risultato di discussioni preliminari sulla pianificazione patrimoniale durante le quali Mohammed era considerato il beneficiario dell’opzione, che poteva prendere decisioni in merito Investimenti del Patrimonio in caso di incapacità o morte del Sultano.
I documenti riassumevano queste idee ma i piani non furono mai messi in atto, afferma la dichiarazione giurata.
“Operiamo indipendentemente da qualsiasi governo e prendiamo decisioni di investimento basate esclusivamente sul nostro obiettivo di creare valore”, ha affermato un rappresentante di Heritage.
“Laddove investiamo nei media, non abbiamo alcun controllo editoriale o gestionale.
Qualsiasi suggerimento che i nostri investimenti siano guidati da secondi fini è semplicemente falso”.
Sebbene non sia stato menzionato per nome, Heritage è stato descritto nell’accusa federale di gennaio contro il senatore Bob Menendez (DN.J.) come avente “legami con il governo del Qatar”.
L’accusa sostiene che un funzionario del governo del Qatar associato alla società di investimento ha fornito ai membri della famiglia di Menendez i biglietti per la gara di Formula 1 a Miami.
Il Post ha precedentemente riferito che l’azienda anonima nell’atto di accusa corrisponde alla descrizione di Heritage.
L’azienda non è accusata di illeciti. Schillings non ha risposto a una domanda sulla caratterizzazione dell’azienda nell’accusa.
Non ci era permesso criticare il Qatar. Ci è stato detto molto chiaramente dall’alto verso il basso, di non toccarlo.
— Dipendente di Newsmax
Newsmax aveva avuto conversazioni nel 2017 e nel 2018 con QIA, il fondo sovrano del Qatar, sull’acquisto della società, secondo persone a conoscenza della questione.
Un rapporto di Politico dell’epoca affermava che Mohammed era il funzionario del Qatar che supervisionava quei colloqui e osservava che Ruddy negava che il Qatar avrebbe investito nella sua azienda.
I rappresentanti di Newsmax hanno confermato che l’agenzia si è rivolta al fondo sovrano del Qatar per un potenziale investimento “intorno al 2017” e il fondo alla fine ha approvato.
I rappresentanti di Heritage Advisors e Newsmax hanno affermato che l’investimento di Sultan del 2019 è stato una transazione separata dai precedenti colloqui con il governo del Qatar.
Altri investimenti di Heritage Advisors negli ultimi anni includono uno sviluppatore immobiliare con sede a Miami, una squadra di calcio professionistica nell’Indiana e The News Movement, un’entità mediatica lanciata nel 2020 per rivolgersi a un pubblico della generazione Z e co-fondata da William Lewis, che è diventato editore di The Post quest’anno.
Ruddy, un dirigente dei media di lunga data con profondi legami con la politica repubblicana, è stato a lungo un appuntamento fisso nel club privato Mar-a-Lago di Trump e ha trascorso gran parte della presidenza di Trump posizionandosi in prossimità dell’ex presidente, secondo i membri del club e l’ex Trump. aiutanti.
Nei mesi successivi alla sconfitta di Trump nel 2020, Newsmax ha amplificato le false affermazioni di Trump secondo cui le elezioni gli erano state rubate.
La copertura di Newsmax che negava la perdita di Trump ha contribuito a sollevare brevemente gli ascolti, al punto che per una notte nel dicembre 2020, Newsmax ha battuto il gigante delle notizie via cavo Fox News tra i principali telespettatori di età compresa tra 25 e 54 anni durante l’ora delle 19:00.
“Siamo qui per restare”, disse Ruddy in quel momento.
“Gli ascolti lo dimostrano”.
Ma il pubblico di Newsmax, misurato da Nielsen, una società di analisi dei media, si è stabilizzato per poi ridursi rapidamente.
Prima e dopo l’investimento di Sultan, i vertici editoriali del canale hanno esortato il personale ad ammorbidire la copertura in onda del Qatar, anche evitando di discutere sulla situazione dei diritti umani nella nazione e sul trattamento dei lavoratori migranti prima che si ospiti la Coppa del Mondo nel 2022, secondo due Dipendenti di Newsmax dell’epoca che hanno assistito agli scambi e hanno parlato a condizione di anonimato per evitare di far arrabbiare il CEO di Newsmax.
“Non ci era permesso criticare il Qatar”, ha detto una di queste persone. “Ci è stato detto molto chiaramente dall’alto verso il basso, di non toccare questo aspetto.”
Ruddy ha rimproverato verbalmente una conduttrice nel 2018 per i suoi commenti in onda sul Qatar, secondo altre due persone che hanno visto lo scambio.
Un rappresentante di Newsmax, Bill Daddi, ha affermato che Newsmax ha pubblicato “numerosi articoli critici sul Qatar” e segue in gran parte i principali resoconti delle principali agenzie di stampa e notizie.
Ha citato diversi esempi su Newsmax.com , inclusa un’intervista con un ex ambasciatore israeliano che ha attaccato il Qatar per i suoi legami con l’Iran e Hamas.
Ha anche fornito esempi sul canale televisivo Newsmax dopo l’attacco di Hamas contro Israele del 7 ottobre, in cui i conduttori e gli ospiti del canale hanno spesso condannato il Qatar per aver finanziato Hamas e aver permesso ai leader del movimento di risiedere nel paese, tra le altre cose.
Ruddy “nega categoricamente di aver detto a qualsiasi host di non criticare il Qatar”, ha aggiunto Daddi.
“Sebbene sia coinvolto nella copertura da una prospettiva generale, il signor Ruddy non dice mai ai conduttori o ai corrispondenti cosa dire in onda.”
Una “grande azienda”
All’inizio del 2018, un avvocato che lavorava per conto di Newsmax per raccogliere fondi, Christopher Nixon Cox, ha descritto un potenziale investimento del Qatar come un modo per migliorare la posizione dell’emirato a Washington.
Joey Allaham, un uomo d’affari e lobbista che lavora sull’investimento per il fondo sovrano del Qatar e Mohammed, ha condiviso con ICIJ e The Post messaggi WhatsApp tra lui e Cox, e ha detto di aver presentato Ruddy e i funzionari del Qatar ma alla fine è stato escluso.
Allaham ha detto di non essere stato informato del successivo accordo che coinvolge Sultan.
Cox ha scritto un articolo d’opinione per Newsmax – la cui pubblicazione è stata approvata da Ruddy, ha detto Cox ad Allah – lodando la cooperazione del Qatar con gli Stati Uniti nella lotta al terrorismo.
Quell’articolo “mi aiuterà a sostenere il caso” nei confronti del Qatar, scrisse Allah a Cox.
“L’accordo con Newsmax è incredibile per Qs”, ha scritto Cox ad Allaham circa due settimane dopo la pubblicazione dell’articolo online.
“È letteralmente un punto di svolta.”
Quando gli è stato chiesto dei suoi messaggi WhatsApp, Cox non si è rivolto direttamente a loro, ma ha detto al Post di essersi rivolto al fondo sovrano del Qatar “circa sei anni fa” per un investimento in Newsmax e che “hanno deciso di non investire”.
Ha aggiunto che “Newsmax si è dimostrata una grande azienda e un grande investimento e degna dell’investimento di qualsiasi importante fondo”.
Allaham ha anche mostrato a The Post e ICIJ i suoi messaggi WhatsApp con Ruddy.
I due si sono incontrati in una steakhouse in Florida, dove Allaham dice di aver discusso di un potenziale investimento in Qatar.
“Questo era l’accordo che Chris [Ruddy] voleva fare: non criticando, saremo positivi”, ha detto Allaham.
“Questo era l’intero piano.”