Da anni le aziende europee che mappano le infrastrutture nel Mare del Nord assumono tecnici russi, il che consente loro (e potenzialmente al governo russo) di accedere a dati sensibili.
Ciò nonostante gli esperti di sicurezza abbiano lanciato l’allarme sui pericoli delle attività di spionaggio e sabotaggio russe almeno dal 2015 .
Le società di rilevamento europee mappano il fondale del Mare del Nord prima di pianificare la costruzione di nuovi cavi di alimentazione e dati.
A bordo, utilizzano tecnologie sonar e sismiche avanzate per ispezionare le condutture esistenti, localizzare relitti e bombe inesplose e misurare la posizione e la profondità dei cavi e delle giunzioni dei cavi.
Follow the Money e il quotidiano belga De Tijd hanno individuato almeno 21 ingegneri russi che hanno svolto circa 74 incarichi dall’inizio della guerra in Ucraina, di cui almeno 36 nel Mare del Nord.
In una precedente indagine, FTM e De Tijd avevano rivelato che negli ultimi dieci anni più di 160 navi civili russe avevano mostrato comportamenti sospetti in prossimità di oleodotti e gasdotti, cavi delle telecomunicazioni e dell’elettricità nel Mare del Nord.
Dall’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia all’inizio del 2022, l’Unione Europea ha sanzionato centinaia di aziende, tra cui una che produce radar installati su navi da guerra.
I cittadini russi, tuttavia, non subiscono sanzioni generalizzate e possono lavorare nell’UE, a condizione che abbiano il visto corretto.
Secondo i loro profili LinkedIn, gli ingegneri russi ricoprono posizioni come periti idrografici, geofisici o elaboratori di dati sismici. Molti lavorano come freelance sulle navi. Alcuni hanno ancora il loro indirizzo di casa in Russia; altri si sono trasferiti in un paese europeo.
Ma assumere personale russo per un lavoro così delicato è stato “sorprendentemente ingenuo”, ha affermato Patrick Bolder, analista specializzato in difesa pressoCentro per gli studi strategici dell’Aia .
“Questo sarebbe stato possibile dieci anni fa, ma con le tensioni geopolitiche degli ultimi anni, bisogna davvero stare più attenti”, ha affermato.
Questo perché, sosteneva Bolder, il governo russo avrebbe potuto facilmente estrarre informazioni sensibili dai tecnici.
“I servizi di sicurezza possono fare quello che vogliono. Se dicono ‘lo consegnerai subito’, come russo non hai scelta”, ha detto. “I servizi di sicurezza hanno praticamente tutti i mezzi coercitivi a loro disposizione. O sono alla porta della tua famiglia. O ti mandano al fronte in Ucraina se non collabori”.
Mariia Vladymyrova, politologa dell’Università di Copenaghen che ha dedicato anni alla ricerca sulle minacce alla sicurezza russa, ha ribadito questa valutazione.
“Sono facili da estorcere da casa o sono chiamati sul loro onore a lavorare per la loro patria.
È noto che i servizi russi hanno intensificato i loro sforzi per reclutare agenti di lingua russa all’estero”, ha affermato.
Invece di lavorare per una sola azienda, i tecnici alternano incarichi per diverse società europee di rilevamento e offshore.
Ad esempio, un tecnico di San Pietroburgo lavora praticamente ininterrottamente dal 2018 per una serie di società offshore dell’Europa occidentale.
Ha lavorato per il gruppo di aziende belghe Dredging, Environmental and Marine Engineering NV (DEME) fino ad aprile di quest’anno, dove si è occupato dei lavori preparatori per la posa dei cavi nel progetto Dogger Bank nel Regno Unito, il più grande parco eolico del mondo.
Nel 2021, tramite un’altra ditta belga, la società offshore Jan de Nul, ha lavorato allo scavo di un cavo da riparare da parte dell’operatore di rete tedesco-olandese TenneT.
Un anno prima, era stato impiegato da GeoXYZ, per l’ispezione visiva di un cavo della compagnia energetica 50Hertz nel Mar Baltico.
Le società di indagine sono state assunte da importanti società energetiche come TenneT, RWE, Equinor e Vattenfall, società di telecomunicazioni e via cavo, nonché da parchi eolici come Dogger Bank, Princess Amalia e Moray East Offshore.
Con questo, rappresentano almeno una grande maggioranza delle società europee che costruiscono, gestiscono e utilizzano infrastrutture nel Mare del Nord.
Per ridurre le minacce alle loro infrastrutture energetiche e di comunicazione, i paesi del Mare del Nord hanno intensificato le loro attività per contrastare lo spionaggio e il sabotaggio russo.
Ad esempio, stanno inviando le loro navi militari più spesso e raccolgono e condividono informazioni sui movimenti delle navi russe.
Ad aprile di quest’anno, hanno concluso un patto di sicurezza su questo.
Una di queste aziende è la belga GEOxyz, specializzata nella ricerca sui fondali marini, ma proprio questa azienda impiega tecnici russi.
FTM e De Tijd hanno scoperto che solo per GeoXYZ lavorano almeno 38 tecnici russi.
Il CEO Patrick Reyntjens ha confermato che la sua azienda assume decine di persone dalla Russia.
Ma non vede alcun rischio per la sicurezza, poiché l’azienda lavora con “protocolli rigorosi per chi ha accesso a quali dati”, e perché i dipendenti vengono sottoposti a screening per verificare se sono presenti nelle liste delle sanzioni e se hanno il visto corretto. “Riceviamo domande in merito anche dai servizi segreti, lavoriamo a stretto contatto con loro”, ha affermato.
Secondo lui, l’azienda aveva smesso in linea di principio di lavorare con i russi fin dall’inizio della guerra, ma, a causa della carenza di personale, ne assumeva ancora alcuni occasionalmente.
“La sicurezza informatica è una priorità assoluta per noi”, ha affermato. “La sicurezza dei dati è garantita al 100 percento”.