SALENA ZITO
Il tragitto tra Butler, Pennsylvania, e il villaggio di East Palestine in Ohio è lungo meno di 42 miglia. Nel mezzo ci sono i villaggi e i distretti di Lyndora, Connoquenessing ed Evans City sul lato della Pennsylvania prima di attraversare il confine di stato direttamente nel villaggio di East Palestine.
Si tratta di un tratto geografico che comprende pascoli ondulati bucolici, i dolci pendii dei Monti Appalachi, tracce di quella che un tempo era la possente Steel Valley tra New Castle, Pennsylvania, e Youngstown, Ohio, e un mix di decadenza di ciò che un tempo era e ricostruzione di ciò che potrebbe essere.
È ciò a cui spesso si riferiscono le élite costiere che non hanno mai attraversato questo scenario tipicamente americano, definendolo “paese di sorvolo” o “nel mezzo del nulla”.
È pieno di persone che lavorano sodo e restano perché hanno valore da intrecciare con le vite che li hanno creati.
Vivere non lontano dalla famiglia era un bene per i loro futuri figli.
Non potevano giustificare l’allontanamento da quel senso di comunità e appartenenza, quindi sono rimasti per migliorare le loro città natali.
La regione è anche piena di persone che hanno perso la speranza. È qui che le opportunità sono finite quando l’automazione e gli accordi commerciali li hanno lasciati indietro con competenze ed etica del lavoro che non avevano un posto dove andare.
Una volta, erano i voti che i democratici bramavano, uomini e donne sindacalizzati che venivano usati come sfondo per il movimento dei lavoratori finché il cambiamento climatico e gli accordi internazionali non sono diventati più importanti e i leader democratici hanno smesso di presentarsi.
La loro disperazione è spesso descritta come amara o arrabbiata. Non lo è. È la disperazione degli invisibili. Degli inascoltati. Dei disprezzati.
Non vogliono potere.
Vogliono essere visti.
Per decenni, i candidati presidenziali di entrambi i partiti si sono raramente presentati in posti come East Palestine e Butler.
Il calcolo politico era semplice: sembrava che non ci fosse alcun potere politico qui, la popolazione è piccola, le loro industrie sono sparite e i politici non sanno davvero come connettersi con le loro vite.
I politici non li hanno visti.
Ciò che non hanno colto è cosa rappresentano le persone qui, ha spiegato Paul Sracic della Youngstown State University, secondo cui ci sono migliaia di tratti di 42 miglia proprio come questo in tutto il Paese: linee blu dimenticate sulle mappe degli Stati Uniti che sono proprio come questa e raffigurano persone proprio come le persone qui.
“Questo non è un posto dove vanno i candidati alla presidenza, ma è dove i presidenti possono essere eletti o sconfitti”, ha detto Sracic, che vive proprio nel vivo di questa situazione.
“Per molto tempo i politici di entrambe le fazioni non hanno capito che questo tratto di 42 miglia e tutti gli altri che rappresenta in questo paese stavano diventando il punto zero della politica americana”, ha detto Sracic.
Alla vigilia delle elezioni del 2020, l’allora presidente Donald Trump si è presentato qui a Butler per un comizio che sarebbe stato memorabile.
La gente si chiedeva perché.
Diciassette mesi fa, si è presentato nella Palestina orientale dopo che il devastante deragliamento del treno aveva sputato sostanze chimiche tossiche mortali in tutto il villaggio e nella regione.
È stata una visita che il presidente Joe Biden non è riuscito a fare.
Quel giorno, insieme a Trump c’era anche il senatore JD Vance (R-Ohio), appena entrato in carica e figlio degli Appalachi, cresciuto in una città molto simile a East Palestine.
Ciò dimostra, ha affermato Sracic, esperto dei cambiamenti nella politica americana, quanto abbiamo realmente attraversato un riallineamento politico.
“Il vecchio Partito Repubblicano era un partner acritico con le grandi aziende come Norfolk Southern”, ha detto. “Ma questo nuovo partito non è per riflesso pro-business.
Comprende il business.
Vuole fare la deregulation per aiutare il business, ma quando il business fa la cosa sbagliata o non è responsabile, è molto più disposto a ritenerlo responsabile”.
Sracic ha affermato che quando Trump e Vance si sono recati nella Palestina orientale, si sono comportati in una sorta di primi soccorritori politici.
“Abbiamo parlato di soccorritori, ma erano soccorritori politici che rappresentavano il paese più grande, il mondo politico più grande che avrebbe prestato attenzione a queste persone che si sentono ignorate”, ha detto.
“Queste 42 miglia rappresentano un’ampia fascia del paese, si potrebbe dire che la maggior parte del paese si sente sostanzialmente ignorata dai centri mediatici sulle coste e dall’élite al potere sulle coste, e ora con Trump e Vance, finalmente si sta parlando loro”, ha spiegato.
Nella nostra intervista del 14 luglio, Trump mi ha ripetuto più volte che le persone presenti al raduno di Butler e le persone nella Palestina orientale erano “la sua gente, le persone più grandi del Paese”.
Sracic ha affermato che i media aziendali non riescono ancora a comprendere che, nonostante Trump abbia vinto nel 2016 e perso di misura nel 2020, aveva avviato una campagna che stava espandendo, non sottraendo, il suo universo ben prima della performance di Biden nel dibattito o del tentato assassinio di Trump.
“Lo vedono come tribale, e molti di noi, me compreso, all’inizio sono stati in qualche modo fraintesi con i raduni. I miei studenti che hanno sostenuto Trump nel 2016 mi hanno detto l’importanza dei raduni, sentendomi ancora una volta parte del tutto”, ha detto.
“Bisogna ricordare che le persone in queste zone del paese non sono, come dice il libro, ‘che giocano a bowling da sole’. Sono soci. Provengono da genitori che si uniscono ai Rotary Club e agli Elks, che allenano la Little League e sono uscieri nella loro chiesa e, sì, nelle leghe di bowling”, ha detto. “Sono l’essenza stessa dell’osservazione di Alexis de Tocqueville secondo cui gli americani prosperano in associazioni che li portano a condividere preoccupazioni con i loro vicini per dare loro voce per influenzare l’opinione pubblica”.
Vance, ha detto, è uno di loro.
Nato nell’Appalachian Ohio da una madre dipendente da farmaci da prescrizione e da un padre assente dalla sua vita, e cresciuto dai nonni, si è arruolato nei Marines e ha frequentato, come si dice da queste parti, “LA” Ohio State University, poi Yale Law School.
La storia di Vance dimostra il valore della meritocrazia, ha affermato Sracic.
“Lui si solleva non per il privilegio in cui è nato, ma perché questo è un paese che gli ha dato l’opportunità di dimostrare il suo valore, di dimostrare il suo merito”, ha detto.
In breve, nessuno di noi avrebbe mai sentito parlare di Vance se non avesse superato gli esami in modo sufficientemente positivo da essere ammesso alla facoltà di giurisprudenza attraverso questi regimi di valutazione ampiamente neutrali.
Vance, come Trump, capisce l’importanza di essere presenti.
Lo scorso febbraio, nel primo anniversario del deragliamento del treno a East Palestine, Vance si è fermato a bordo del suo pick-up in una chiesa locale ed è sceso dal lato del conducente, destreggiandosi tra due scatole di ciambelle Oram’s che aveva raccolto oltre il confine dello stato in Pennsylvania.
Questo è stato solo uno dei tanti incontri che ha avuto con la gente del posto da quando il deragliamento del treno ha innescato un enorme incendio e una nuvola di fumo tossico che ha travolto questa comunità, seguita qualche giorno dopo da un “incendio controllato” tossico destinato a prevenire un’esplosione ancora più grande.
Ha salutato tutti per nome, ha preso un artiglio d’orso glassato da una delle scatole di ciambelle, si è seduto con i suoi elettori e ha chiesto loro un aggiornamento, dedicando 90 minuti a rispondere alle domande, a incalzarli per avere dettagli, a dire loro cosa, secondo lui, l’Environmental Protection Agency ha fatto bene e cosa ha sbagliato, e a parlare apertamente di quanto si fosse sentito male dopo le sue prime visite qui.
Al termine dell’incontro, ha incontrato una Lonnie Miller affranta dal dolore, che ha perso la sua casa e la sua piccola attività e che, dopo il deragliamento, è riuscita a malapena a mantenere vivo il suo matrimonio.
Sracic ha detto di essere sbalordito dal fatto che i media ancora non lo capiscano.
“Lo faranno ancora mentre continuano a paracadutarsi qui e cercano di vedere l’America dalla loro prospettiva, non da quella delle persone di 42 miglia che decidono le elezioni”, ha detto.
Sracic ha detto che qui sta il genio nel comprendere l’importanza di presentarsi dove apparentemente non c’è capitale: “Giusto?
Non ci sono centri di potere o influenza qui, niente Wall Street, niente grandi sedi centrali aziendali, eppure venire in posti come qui o Ashtabula, Ohio, o Luzerne County, Pennsylvania, o Jersey Shore o South Bronx è simbolico. Le persone ‘vedono’ se stesse lì”.
East Palestine o Youngstown, Ohio, o Butler, Pennsylvania, sono simboli, ha detto.
“Non sono solo un luogo. Dopo tutto, sappiamo che è come un declino demografico, non più così importante politicamente, ma il tipo di persone che ci sono, quello che è successo lì è la storia di quello che è successo nella maggior parte dell’America deindustrializzata”.
Questo è il centro del terremoto politico in cui abbiamo visto ciò che sulla carta non sarebbe dovuto accadere. Questi elettori hanno cambiato la politica americana.
Trump lo ha capito intuitivamente, e Vance fa parte di questa evoluzione.
“Se un qualsiasi scienziato politico dice che non abbiamo un riallineamento, significa che non sta vedendo ciò che è giusto davanti a loro”, ha detto Sracic.
“Tutto ciò che devono fare è guidare per queste 42 miglia”.