Il sito del teschio di Taung fa parte della Culla dell’umanità, patrimonio dell’umanità UNESCO dal 2005.
Ora sappiamo che aveva 3 o 4 anni quando fu attaccato da un’aquila. Biblioteca fotografica scientifica
Un secolo fa, un articolo su una creatura morta più di 2.000.000 di anni fa iniziò a trasformare la nostra visione del corso dell’evoluzione umana così come la intendiamo oggi. Ma non è stato affatto facile.
Quello che è senza dubbio uno dei fossili più importanti mai rinvenuti era arrivato nelle mani di Raymond Dart il giorno del matrimonio di un amico, che si sarebbe dovuto celebrare a casa sua.
La sposa stava per arrivare, lui era il testimone, ma non era ancora pronto quando vide due postini con due grandi scatole che chiaramente non erano regali, raccontò nelle sue memorie, Adventures with the Missing Link (1959).
Non vedeva l’ora di leggere questa puntata da quando Josephine Salmons, una delle sue studentesse di anatomia, lo aveva avvisato di una scoperta inaspettata .
I minatori di calce avevano trovato alcuni fossili durante le attività di estrazione in un sito chiamato Taung , che significa “luogo del leone”, a circa 500 chilometri a nord-ovest di Johannesburg, in Sudafrica, dove insegnava Dart. L’accademico era stato professore di anatomia presso la neonata Università del Witwatersrand, nota come Wits, per un anno, quindi non aveva solo l’attrezzatura o una biblioteca, ma nemmeno un museo con i reperti.
Per questo chiese che glieli mandassero e, quando li vide arrivare, corse giù per le scale mezzo nudo. Nonostante la moglie Dora lo avesse supplicato di non mettersi a rovistare tra le macerie prima della fine delle nozze, lui non riuscì a resistere alla tentazione.
Tranne quando nella seconda scatola trovò, in un pezzo di roccia, un teschio appena visibile. Ignorando le suppliche di Dora, prese un ferro da calza e cominciò a raschiare via i grumi di calce e sabbia ; solo quando lo sposo minacciò di trovargli un altro testimone, abbandonò, se non con il pensiero, almeno fisicamente, il fossile. Non appena poté, riprese il suo compito finché non ci riuscì.
La scoperta di Dart sarebbe stata descritta sui giornali di tutto il mondo e lui sarebbe diventato famoso da un giorno all’altro, ma non in senso positivo. Biblioteca fotografica scientifica
“La roccia si spaccò”, ha ricordato nelle sue memorie. “Ciò che emerse fu il volto di un bambino, un neonato con una serie completa di denti da latte. Dubito che un genitore sia mai stato più orgoglioso della propria prole di quanto lo fossi io del mio ‘bambino Taungs’ quel Natale del 1924.”
Su due gambe
Quel volto non fu l’unica cosa straordinaria che Dart trovò.
Riconobbe tra i detriti “quello che era senza dubbio un calco dell’interno del cranio ”, formatosi a causa dei sedimenti accumulatisi all’interno del cranio. Essendo un neuroanatomista, uno specialista della morfologia del cervello, capì “a colpo d’occhio che quello che avevo tra le mani non era un comune cervello antropoide”.
“Era la replica di un cervello tre volte più grande di quello di un babbuino e considerevolmente più grande di quello di qualsiasi scimpanzé adulto “, avrebbe scritto in seguito Dart. “Poteva anche vedere quello che ha interpretato come il foro occipitale, il punto in cui la spina dorsale entra nella base del cranio”, ha affermato il paleontologo Lee Berger, professore onorario al Wits. “Immediatamente e sorprendentemente, dedusse che si trattava di una scimmia bipede, cioè che camminava su due gambe. “Non era mai stato trovato niente del genere prima”, notò.
La dimensione dei denti, l’assenza di un’arcata sopraccigliare pronunciata, la forma della fronte e della mascella e le dimensioni del cervello lo convinsero che fosse più vicino a un essere umano che a una scimmia. Biblioteca fotografica scientifica
“Storicamente parlando, probabilmente corrisponde alla definizione di anello mancante più di ogni altro”, mi ha detto nel 2008 il rispettato paleoantropologo Charles Lockwood. “Questa è stata la prima prova di una creatura chiaramente simile a una scimmia che tuttavia aveva alcune caratteristiche umane”. Come scrisse Dart con entusiasmo, “ecco una creatura che osava competere con l’uomo ”. Le loro caratteristiche erano “sorprendentemente simili”, aggiunse.
Dov’è la culla?
“Non avevamo davvero idea che gli esseri umani si fossero evoluti in Africa fino alla scoperta del bambino Tuang”, ha sottolineato Berger. “E questo non sarebbe accettabile per 25 o 30 anni”, ha aggiunto.
Ciò nonostante, 75 anni prima, Charles Darwin aveva previsto che la culla dell’umanità si sarebbe trovata in quel continente.
Tuttavia, la teoria secondo cui il padre dell’evoluzione sarebbe originario dell’Africa fu scartata dopo la scoperta dell’uomo di Giava (Homo erectus erectus) e dell’uomo di Pechino (Homo erectus pekinensis), che suggerivano che la culla fosse in Asia . Oppure in Europa, data la scoperta nel 1912 dell’uomo di Piltdown (Eoanthropus dawsonii), un esemplare trovato in Inghilterra con un cervello di dimensioni umane e una mascella simile a quella di una scimmia.
Tuttavia, Dart aveva notato una differenza fondamentale tra il bambino Taung e i candidati al ruolo di parente umano ancestrale più antico . Gli altri erano già umani, anche se avevano caratteristiche scimmiesche.
Il bambino Taung non era più una scimmia, ma non era ancora del tutto umano . Così, convinto che esistesse un legame ormai estinto tra noi e i nostri antenati primati, fece ciò che avrebbe fatto qualsiasi scienziato anglosassone del suo tempo: scrisse al direttore della rivista scientifica britannica Nature .
L’uomo di Piltdown suggerì che la culla dell’umanità potesse trovarsi nelle isole britanniche, ma si rivelò un’ingegnosa bufala, scoperta solo nel 1953. Getty Images
La sua scoperta fu troppo sorprendente , per cui la rivista impiegò un po’ di tempo per pubblicarla. In quell’occasione, il suo articolo Australopithecus africanus, l’uomo scimmia del Sud Africa, venne pubblicato accompagnato dai commenti di influenti paleoantropologi. Erano tutti negativi.
Attacchi e scherzi
Eccolo lì, un australiano che, nonostante avesse studiato medicina all’Università di Sydney prima di andare all’University College di Londra per lavorare con importanti figure dell’antropologia, si era recato in Sudafrica, un posto poco conosciuto nel panorama accademico.
A 32 anni, era da poco più di un anno a capo del Dipartimento di Anatomia di un’università praticamente sconosciuta e, “per pura fortuna”, come avrebbe scritto lui stesso, aveva trovato l’anello mancante. Inoltre, nel giro di poche settimane era giunto a quella che considerava una conclusione inconfutabile e che gli avrebbe cambiato la vita .
“”A 32 anni, era da poco più di un anno a capo del Dipartimento di Anatomia di un’università praticamente sconosciuta e, “per pura fortuna”, come avrebbe scritto lui stesso, aveva trovato l’anello mancante. Inoltre, nel giro di poche settimane era giunto a quella che considerava una conclusione inconfutabile e che gli avrebbe cambiato la vita .”””
Era un’affermazione audace, lo sapeva. Una di quelle che potevano cementare la tua reputazione, o frantumarla in mille pezzi, relegandoti nell’oblio accademico più profondo. Ma la cautela non era mai stata il suo forte. Aveva sempre preferito lanciarsi a capofitto, fidandosi del suo intuito e di una perseveranza che sfiorava l’ossessione.
L’anello mancante, lo chiamava. Un termine pomposo, certo, quasi sensazionalistico, ma che rendeva perfettamente l’idea di ciò che aveva scoperto. Anni di studio minuzioso, di dissezioni notturne illuminate dalla fioca luce di una lampada a petrolio (l’università non si poteva permettere di più), di appunti fitti e scarabocchiati su quaderni che ormai odoravano di formalina, avevano finalmente dato i loro frutti.
Si trattava di una minuscola, quasi impercettibile, variazione anatomica nel muscolo piramidale. Una deviazione dalla norma così sottile che, in anni di studio, nessuno l’aveva mai notata, o se l’aveva notata, l’aveva liquidata come un’anomalia irrilevante. Ma lui, con la sua testardaggine e la sua passione, aveva intuito che dietro quella piccola differenza si celava una verità ben più grande.
La sua teoria, nata da una semplice osservazione e nutrita da un fiume di dati e di esperimenti, era rivoluzionaria: quella variazione nel muscolo piramidale era la chiave per comprendere l’evoluzione del bipedismo nell’uomo. La prova inconfutabile, a suo dire, che l’essere umano non si era semplicemente adattato a camminare su due gambe, ma che era nato predisposto a farlo.
Un’affermazione che scardinava decenni di teorie consolidate e che, inevitabilmente, avrebbe scatenato un vespaio.
E non ha avuto remore ad annunciarlo ai quattro venti senza nemmeno cercare prima il sostegno di istituzioni o scienziati autorevoli. Tutto ciò fece sì che il suo articolo suscitasse un rifiuto aspramente ostile.
Ciò che Dart aveva descritto come “il cranio di una razza estinta di scimmie intermedie tra gli antropoidi odierni e l’uomo” era , per i principali scienziati in Europa e negli Stati Uniti, visto come niente più che “un’inconfondibile scimmia” o “il cranio deforme di uno scimpanzé ”. La sua idea che i preumani si fossero evoluti nell’arida savana sudafricana, piuttosto che nelle foreste con più cibo, era considerata inaccettabile, nonostante il suo ragionamento secondo cui “i poteri cerebrali potenziati che possedevano rendevano possibile la loro esistenza in questo ambiente ostile”.
.La comunità scientifica, imbevuta di pregiudizi e radicate convinzioni, non era pronta ad accogliere una simile eresia. L’establishment preferiva relegare l’evoluzione umana in ambienti familiari e lussureggianti, dove la sopravvivenza appariva meno ardua. L’idea di un ominide adattato alla spietata savana, costretto dall’ambiente a sviluppare intelligenza e abilità uniche, suonava come una sfida al dogma. Persino la morfologia del cranio, con la sua combinazione di tratti scimmieschi e umani, veniva interpretata attraverso lenti preconcette, offuscando la potenziale importanza della scoperta di Dart. Il “bambino di Taung”, come era stato soprannominato, rimaneva prigioniero di un’interpretazione miope, vittima di un paradigma scientifico che faticava ad accettare la possibilità di un’evoluzione audace e inaspettata
Dart visse abbastanza a lungo per vedere confermata l’importanza della sua scoperta e la teoria di Darwin. Biblioteca fotografica scientifica
I suoi colleghi ridicolizzarono la sua ipotesi secondo cui le pietre trovate nella cava fossero state utilizzate come strumenti dagli Australopitechi e le soprannominarono “Dartartefacts”. Al di fuori del mondo accademico, sia Tuang che Dart divennero oggetto di scherzi, spettacoli popolari e canzoni .
Nel frattempo, i cristiani praticanti gli scrissero lettere accusandolo di essere “un traditore del suo Creatore” e un “agente attivo di Satana”, e augurandogli di “arrostire nel fuoco dell’inferno”.
Chi ride ultimo…
Ci sarebbero voluti decenni prima che gli scienziati iniziassero ad accettare le sue controverse idee sull’evoluzione umana. Il cambiamento di opinione divenne inevitabile con la scoperta di altri fossili di Australopithecus in Africa. Altrettanto influente fu l’esame del bambino di Taung condotto nel 1946 dall’anatomista Wilfrid Le Gros Clark, che confermò la parentela con gli ominidi.
Con la scoperta di “Lucy”, il famoso scheletro di un ominide della specie Australopithecus afarensis nel 1974, e di impronte di 3.500.000 anni fa in Tanzania tra il 1976 e il 1978, la teoria dell’Out of Africa fu finalmente ampiamente accettata. Il ragazzo Taung alla fine divenne la scoperta del secolo .
Studi successivi hanno confermato che Dart aveva ragione nella maggior parte delle sue conclusioni, anche se alcuni aspetti sono stati modificati man mano che la conoscenza dell’Australopithecus si approfondiva e la tecnologia migliorava. Ora sappiamo che Taung morì quando aveva circa 3 o 4 anni, non 6 o 7 come calcolò Dart . E che morì vittima dell’attacco di un’aquila.
Fortunatamente, Dart riuscì a vedere come le sue idee inizialmente rifiutate vennero corroborate e ampiamente accettate. Nel 1984 la rivista americana Science ha inserito la sua scoperta tra le 20 che hanno plasmato la vita umana nel XX secolo. Dart morì quattro anni dopo, all’età di 95 anni.
Il sito del teschio di Taung fa parte della Culla dell’umanità , patrimonio dell’umanità UNESCO dal 2005.